Das Malmesser ist wie ein Spachtel ein Malwerkzeug. Damit kann Farbe sehr pastos auf die Leinwand aufgetragen werden. Dabei entstehen interessante Überlagerungen und Verwischungen der unterliegenden Strukturen im Bild.
Besonders interessant sind die Oberflächen, die durch Abnahme also Abkratzen von Farbe mit einem Malmesser entstehen.
Bei der Arbeit mit Ölfarbe lässt sich das Malmesser mit einem Lappen (Baumwolle) immer wieder schnell und sauber reinigen. Das ist ein enormer Vorteil gegenüber einem Pinsel, wenn man schnell wechselnd mit unterschiedlichen Farbtönen und starken Kontrasten arbeitet möchte. Daher findet das Malmesser besonders in der expressionistischen Malerei viel Verwendung.
Bei der Arbeit mit Acrylfarbe ist zu beachten, das das Malmesser unmittelbar nach dem Malen gut gerenigt werden muss, da es sonst schnell mit Farbresten verdreckt wird. Dann lässt es sich schließlich nicht mehr gut reinigen und verfügt auch über keine gerade Kante mehr.
Malmesser gibt es in den unterschiedlichsten Größen und Formen. Im Gegensatz zu einem Spachtel haben diese keine scharfen Kanten.